Peintures à l’huile

Au début des années 1950, Zao Wou-Ki se sent enfermé dans la figuration. L’exemple de la peinture de Paul Klee va lui donner l’occasion de trouver une nouvelle voie. Comme Klee, il décide d’utiliser des signes pour s’éloigner de la stricte représentation figurée, pour inventer un langage qui lui permet d’échapper aux limites imposées par le choix du sujet. Il détourne des signes chinois archaïques qu’il exploite pour leur valeur plastique. Il imagine des formes qui le conduisent peu à peu vers l’abstraction. Il avance désormais dans un monde sans référents.
Vent est souvent considéré comme son premier tableau abstrait. L’élément figuratif a totalement disparu. La longue chute des signes inventés n’a pas de signification graphique : elle évoque un élément impalpable, le passage du vent.

1964, huile sur toile, 255 × 345 cm.
Musée cantonnal des beaux-arts, Lausanne.
Donation Françoise Marquet-Zao, 2015.
Photo Dennis Bouchard

Ce très grand format (255 x 345 cm) a été peint un an avant la disparition du compositeur. C’est grâce à Henri Michaux – également adhérent au Domaine musical de Pierre Boulez – que Zao Wou-Ki rencontre Edgar Varèse lors de la création à Paris de Déserts en 1954. Les deux hommes s’apprécient rapidement.
Zao Wou-Ki s’est sans doute inspiré de la musique de Varèse pour cet hommage. Les tensions dynamiques et les mouvements des masses tourbillonnantes évoquent les contrastes sonores et les ruptures de temps. Zao Wou-Ki accorde au vide la même place centrale que Varèse au silence. Tous deux créent un espace mouvant, qui se dilate et se rétracte, et qui enveloppe le spectateur.

En 1977, Zao Wou-Ki achète un grand atelier dans le Loiret. Il peut désormais peindre de grands formats et surtout d’imposants triptyques tout au long des années 1980 et 1990. Ce triptyque peint en 1980 montre la grande maîtrise picturale de l’artiste. Tirant parti des trois panneaux, il crée une composition dynamique tout en distorsion. Se réappropriant la tradition chinoise, il en transmet le souffle à sa peinture. En 1985, il crée son plus grand triptyque, à la demande de son ami l’architecte I. M. Pei, qui souhaite l’installer dans son gigantesque complexe de Raffles City à Singapour. Juin-octobre 1985 mesure 10 mètres de long pour 2,80 mètres de haut.

Cette œuvre est inspirée du célèbre tableau de Matisse Porte-fenêtre à Collioure de 1914 (Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris), à propos duquel Zao Wou-Ki écrit en 1984 : « On dirait en Chine que Fenêtre-porte est une peinture magique. Car, devant cette porte, vide et pleine en même temps, il y a la vie, la poussière, l’air qu’on respire, mais derrière que se passe-t-il ? C’est un espace noir, immense. Pour nous tous, c’est une porte ouverte sur la vraie peinture. »
Ce tableau hommage à l’un des peintres préférés de Zao Wou-Ki, resté dans sa collection jusqu’à sa mort, a été donné par son épouse au musée d’Art moderne de la Ville de Paris en 2019, le rendant de ce fait inaliénable et accessible en permanence.